<흑백요리사>, 요리 서바이벌의 강력한 영향력

<마스터 셰프 코리아>, <한식대첩> 같은 블록버스터급의 요리 서바이벌부터, <냉장고를 부탁해>, <신상출시 편스토랑> 같은 정규화된 요리 서바이벌까지, 음식과 서바이벌의 조합은 예능 프로그램의 단골 소재였다. 그 문법이 익숙해질 대로 익숙해져 더 이상 새로움을 주지 못할 거라 여겨지던 시점에 불쑥 <흑백요리사>라는 변칙 요리 서바이벌이 등장했다. 미슐랭 스타 셰프, 요리 명장, 유명 방송인을 백수저로, 재야의 고수, 동네 맛집 사장 등 실력은 있지만 명성은 없는 도전자들을 흑수저로 세워 계급을 나누고 이들이 대결하는 형식을 더한 요리 서바이벌이다.
흑백 대결이라는 새로운 형식을 부가한 것뿐이지만, 의외로 이 방식은 색다른 궁금증을 유발했다. 과연 흑수저와 백수저의 대결은 당연히 백수저의 승리로 이어질까. 이들이 만일 팀으로 엮이게 된다면 그 조합은 어떤 모습을 보여줄까. 흑수저의 트렌디한 시도와 백수저의 경륜의 대결은 누구의 손을 들어줄까. 결과는 대성공이었다. 시즌1은 해외에서도 큰 반향을 불러일으켰고, 여기서 탄생한 스타 셰프들이 각종 방송에 출연해 인기를 이어갔으며, 이들이 운영하는 음식점들도 활황을 맞게 됐다. 콘텐츠 성공의 차원이 아니라, 외식업 같은 실제 현실을 변화시키는 강력한 영향력을 발휘하게 된 것. 1년 만에 돌아온 시즌2 역시 마찬가지의 힘을 발휘하고 있다. 벌써부터 SNS가 뜨겁고 그들이 운영하는 음식점에 대한 예약 폭주가 이어지고 있다.

자극적인 경쟁과 승패? 과정과 스토리가 이겼다

사실 흑백 계급을 나눈다는 건 그 자체로 출연자들의 심기를 건드리는 일이다. 등장부터 흑수저와 달리 마치 신이라도 등장하듯 스포트라이트를 받으며 윗층에서 등장하는 백수저의 모습이 그렇다. 또 첫 미션에서 흑수저들이 가장 자신 있는 요리를 선보여 합격을 받으려 애쓸 때, 백수저들이 그걸 위에서 관망하는 광경도 그렇다. 하지만 본격 경쟁에서 ‘블라인드 테스트’로 흑백대결이 시작되면 이제 긴장하는 건 오히려 백수저다. 명성 같은 계급장을 떼놓고 오로지 맛으로만 승부해야 하는 그 블라인드 테스트에서 백수저가 오히려 흑수저에게 패배하는 광경이 속출하기 때문이다. 여기서 흑백의 계급구도는 ‘공정한 룰’에 의해 깨져버린다. 시청자들은 흑수저가 백수저를 이기는 광경에 열광하고, 패배한 백수저가 이를 인정하고 흑수저의 손을 들어주는 예우에 감동한다. 경쟁과 승패라는 자극 대신 과정과 스토리라는 감동이 훨씬 강한 힘을 발휘한다는 걸 <흑백요리사>는 보여준다.
시즌1에서 우승자 나폴리 맛피아만큼 한국계 미국인으로서 그 정체성을 ‘비빔인간’이라는 서사로 음식에 풀어낸 에드워드 리가 사랑받는 일이 생겨난 건 그래서다. 시즌2에서 결승까지 가지 못했지만 참가한 요리사들의 ‘사부’로서 존경받은 후덕죽 셰프나 시즌1에서 탈락했지만 재도전해 끝내 우승을 거머쥔 최강록 셰프가 스타덤에 오른 것도 마찬가지 이유다. 서바이벌이긴 하지만, 승자만큼 패자의 서사도 돋보이게 저마다의 이야기로 풀어내는 방식은 중도에 탈락했어도 인기를 끈 손종원 셰프, 술빚는 윤주모같은 스타들이 탄생한 주요 원인이다. 이른바 ‘졌잘싸(졌지만 잘 싸웠다)’나 ‘중꺾마(중요한 건 꺾이지 않는 마음)’ 같은 출연자들의 도전 과정에 담긴 스토리에 대중들의 마음이 움직였다.

결국 한 끗 차이를 가르는 건 수용자의 마음

서바이벌 프로그램이 다른 형식의 프로그램보다 자극적인 건 당연하다. 결국 누군가와 경쟁해 당락이 결정되는 구도가 아닌가. 하지만 이 살벌한 서바이벌에서 시청자들이 무엇을 보기를 원하는가를 파악하는 일은 그 힘의 한 끗 차이를 가르는 일이다. 서구의 서바이벌이 출연자들 간의 첨예한 갈등과 도파민 유발의 자극을 따라간다면, <흑백요리사>는 한국적 경쟁 현실을 프로그램에 가져왔지만 그 경쟁을 뛰어넘는 훈훈한 서사를 선택했다.
어떤 수저를 물고 태어나느냐에 따라 미래가 결정된다는 이른바 ‘수저계급론’의 한국적 현실을 이 프로그램은 흑백 계급을 나눠 재연했지만 그것이 실제 승부에는 별 의미도 없다는 걸 보여줌으로써 카타르시스를 선사했다. 선후배 관계에도 불구하고 백수저 손종원을 흑수저 요리괴물이 이기는 역전의 이야기를 그리기도 하지만, 동시에 후덕죽 셰프 같은 대선배가 끝까지 좋은 승부를 보여주는 보편의 이야기도 담겨진다. 경륜, 나이, 명성 등으로 나뉘는 흑백 계급은 그저 색깔에 불과하다는 얘기다.
그래서 <흑백요리사>는 백수저든 흑수저든 또 우승자든 아니든 상관없이 그 과정을 통해 스타 셰프가 탄생한다. 도전적인 시도를 통한 우승은 물론이고 품격 있는 패배에도 대중들은 아낌없는 박수를 보낸다. 결과 만능주의나 수저계급론에 지친 대중들의 마음을 어루만진다. 결국 시청자들이 요리사들에 열광하고 그들의 음식점까지 발길을 옮기게 만드는 힘은 여기서 비롯된다. 그저 경쟁하고 승리하기보다 그 과정과 스토리로 설득하는 것. 어쩌면 타인의 마음을 움직여 행동에 이르게 하는 진정한 힘은 여기서부터 나오는 게 아닐까. 늘 경쟁 속에 살아가는 우리가 되새겨봐야 할 대목이다.