전 세계적으로 인구 증가와 산업화가 가속화되면서 물 수요가 꾸준히 증가하고 있다. 특히 반도체와 인공지능(AI) 등 첨단산업의 성장으로 물 사용량은 기하급수적으로 늘어나는 추세다. 여기에 기후변화로 가뭄이 더 빈번하고 심각하게 발생하면서, 기존의 댐과 하천 중심의 용수공급 체계로는 안정적인 물 공급을 담보하기 어려운 상황이다. 이에 따라 전 세계적으로 물 부족 문제를 해결하기 위해 대체수자원에 대한 관심이 높아지고 있다. 특히 지리적으로 물이 부족한 중동과 북아프리카 국가를 중심으로 해수담수화 시장이 빠르게 성장하고 있다.
지구 전체 물의 97%는 바닷물이다. 담수는 3% 정도이며, 이 중에서도 사람이 쓸 수 있는 물은 지구 전체 물의 약 0.3%에 지나지 않는다. 해수담수화 기술은 바닷물의 염분 등을 제거해 우리가 사용할 수 있는 담수로 만드는 기술이다. 사실상 수원이 무한하고, 기후변화로 인한 강우패턴 변화에 따른 영향도 거의 없어 안정적인 용수 확보가 가능하다.

전 세계적으로 인구 증가와 산업화가 가속화되면서 물 수요가 꾸준히 증가하고 있다. 특히 반도체와 인공지능(AI) 등 첨단산업의 성장으로 물 사용량은 기하급수적으로 늘어나는 추세다. 여기에 기후변화로 가뭄이 더 빈번하고 심각하게 발생하면서, 기존의 댐과 하천 중심의 용수공급 체계로는 안정적인 물 공급을 담보하기 어려운 상황이다. 이에 따라 전 세계적으로 물 부족 문제를 해결하기 위해 대체수자원에 대한 관심이 높아지고 있다. 특히 지리적으로 물이 부족한 중동과 북아프리카 국가를 중심으로 해수담수화 시장이 빠르게 성장하고 있다.
지구 전체 물의 97%는 바닷물이다. 담수는 3% 정도이며, 이 중에서도 사람이 쓸 수 있는 물은 지구 전체 물의 약 0.3%에 지나지 않는다. 해수담수화 기술은 바닷물의 염분 등을 제거해 우리가 사용할 수 있는 담수로 만드는 기술이다. 사실상 수원이 무한하고, 기후변화로 인한 강우패턴 변화에 따른 영향도 거의 없어 안정적인 용수 확보가 가능하다.
해수를 담수로 바꾸는 1세대 기술은 ‘증발식’이다. 해수를 끓이고 그 증기를 응축시켜 담수를 얻는 원리다. 하지만 물을 끓이는데 많은 에너지가 사용됨에 따라 최근에는 ‘역삼투(Reverse Osmosis, RO) 분리막 방식’으로 공정이 전환되고 있다. 역삼투막 방식은 반투막을 사이에 두고 농도가 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 삼투압 차이만큼 물이 자연스레 이동하는 삼투현상을 반대로 활용한다. 해수에 삼투압보다 높은 압력을 가하면, 염분과 이온물질이 제거된 물만 반투막을 통과하여 깨끗한 담수를 얻을 수 있다. 역삼투막 방식은 증발식에 비해 에너지효율이 높고 경제성이 뛰어나 오늘날 전 세계 담수화 플랜트의 대부분이 이 방식을 채택하고 있다.